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莱姆说：“我管那里叫‘残废者旅馆’。”
“但他总在那里故意挑衅。”托马斯补了一句。
“我在脊椎神经中心工作过。我们宁可病人动不动就发脾气，那些太安静、太高兴的病人反而会让我们害怕。”
莱姆心想，这些人是因为还有朋友能替他们把一百颗西康乐【注】投入他们的饮料中。或者，他们还有手可以使用，可以把水浇在煤气炉上，然后把开关开至最大。
【注】西康乐（Seconal），一种巴比妥酸盐类的催眠镇静剂，在医药上的作用是使人镇静和安眠。
这叫做：四灶口煤气炉自杀法。
杰妮亚问莱姆：“你是C4患者？”
“正是。”
“没用呼吸器，这很不错。”
“卡拉的母亲来了吗？”萨克斯一边问，一边环顾四周。
杰妮亚皱了一下眉头说：“她没来。”
“她来看过卡拉的表演吗？”
这位黑女人谨慎地说：“她母亲并不太清楚卡拉的职业是什么。”
莱姆说：“卡拉说她母亲病了，她现在情况好些了吗？”
“好了一点点。”黑女人说。
莱姆感觉到这背后可能另有隐情，但从这个女人的口气判断，他也知道身为护士的她并不愿意向外人透露患者病情的隐私。
此时，剧场的灯光转暗，观众顿时安静下来。
一位白发男人走上舞台。他有个酒糟鼻，胡子被烟草熏黄了，相貌透露出岁月和艰辛生活的摧残，但是目光却仍然十分锐利。他姿态挺拔地走到舞台中央，完全是一副表演者的样子。他站在舞台上唯一的道具旁——那是一个用木头雕出来的罗马圆柱。周围的环境虽然简陋，但他身上的西装却做工精细、合体，也许这是为了符合那条准则：无论何时登上舞台，都得向观众展现出最好的一面。
啊，莱姆心想，这一定就是那个恶名昭彰的师父大卫·巴尔扎克。他并没有自我介绍，只是把目光投向观众，缓缓地扫视了一圈，落在莱姆身上的时间要比其他人久一些。然而，不管他在想些什么，他都没有表露出来，而是把目光移开。“女士们先生们，在这里，我很高兴地向大家介绍一位我最有前途的学生。卡拉已在我这里学习了一年多，今天她将为大家奉上一些在魔术历史上从未出现过的隐秘魔术，以及几个由我或她自己独创的戏法。请别惊讶……”他又投射出一个有魔力似的目光，直接落在莱姆身上。“……也别因为你今天看到的任何事而感觉意外。现在，女士们先生们……让我们欢迎……卡拉小姐。”
莱姆原本打算在这一个小时里要来当个科学家。他喜欢接受挑战，探寻她魔术表演所用手法，想识破她的戏法，看清她是如何藏起手中的纸牌和硬币，以及找出她把道具服装藏在何处以进行快速变装。不过，在这场“追逐”中，卡拉仍领先莱姆许多，尽管她从没想到莱姆在跟她进行比赛。
这位年轻的女郎走上舞台，身穿一袭胸前有新月图案的黑色紧身衣，外罩着一件闪着微光的透明披风，类似薄纱般的罗马式长袍。莱姆从没想过卡拉竟会如此迷人，还有些性感，不过，她这身行头完全是为了舞台效果。她就像一名舞者，轻盈优美地地滑过舞台，缓缓将视线投向观众，沉默了好一会儿。每个人都感觉到了她的目光，继而大家紧张的期待情绪慢慢积聚起来。终于，她用充满戏剧感的腔调说：“变幻，变幻……是多么令人着迷。炼金术能将铅和锡变成金子……”她举起一枚银币放在掌心，合上手掌再打开，这枚银币就变成了金币。她将这枚金币抛向空中，刹那间，金币变成了一片金光闪闪的碎纸飘然而下。